Книга является сборником коротких очерков, посвященных различным типам городского населения - гробовщикам, татарам-халатникам, монахиням-сборщицам, разносчикам, нищим и т.п. Отдельные очерки посвящены ночлежным домам, обжорным рядам, камерам одиночного заключения и т.п. Общее направление книги - развлечение образованной публики, интересующеейся тем, как живут низшие классы. изложение не является социальной критикой и ведется в нейтрально-информативном духе. Разумеется, именно это и делает книгу значительно более интересной, чем произведения, исполненные традиционной для эпохи скорби о бедном народе.